Коефіцієнт потужності — коефіцієнт зсуву та коефіцієнт спотворення
Відмінність між коефіцієнтом зсуву (displacement power factor, cos φ), який описує лише різницю фаз між основною (50 Гц) формою сигналу напруги і струму за чисто синусоїдального навантаження, та істинним (дійсним) коефіцієнтом потужності, який також враховує коефіцієнт спотворення, що виникає через гармоніки струму за нелінійних навантажень (частотні перетворювачі, імпульсні джерела живлення, LED-драйвери). Істинний коефіцієнт потужності є добутком коефіцієнта зсуву та коефіцієнта спотворення (λ = cos φ × коефіцієнт спотворення) і завжди менший або дорівнює лише коефіцієнту зсуву. Нелінійне навантаження може, таким чином, показувати cos φ, близький до 1 (невеликий фазовий зсув по основній гармоніці), тоді як істинний коефіцієнт потужності через високий відсоток THD (гармонічних спотворень) виявляється значно нижчим, що спричиняє додаткове навантаження на трансформатори, кабелі та нульовий провідник, яке просте вимірювання cos φ не виявляє.
Bij een kantoorgebouw met veel schakelende voedingen meet de energieauditeur een cos φ van 0,98 op de hoofdmeter, maar de ware vermogensfactor blijkt slechts 0,85 te zijn door een THD van bijna 40% — de reden waarom de nuldoorsnede toch aanzienlijk wordt belast ondanks de gunstige cos φ.
Een gunstige cos φ-waarde interpreteren als bewijs dat er geen vermogensfactorprobleem is, terwijl bij niet-lineaire belastingen de ware vermogensfactor door harmonischenvervorming aanzienlijk lager kan liggen dan de gemeten cos φ alleen laat zien.