Współczynnik mocy — współczynnik przesunięcia i współczynnik zniekształcenia
Rozróżnienie między współczynnikiem przesunięcia (displacement power factor, cos φ), który opisuje wyłącznie różnicę faz między podstawowym (50 Hz) przebiegiem napięcia i prądu przy czysto sinusoidalnym obciążeniu, a rzeczywistym (prawdziwym) współczynnikiem mocy, który uwzględnia także współczynnik zniekształcenia powstający wskutek harmonicznych prądu przy obciążeniach nieliniowych (przemienniki częstotliwości, zasilacze impulsowe, sterowniki LED). Rzeczywisty współczynnik mocy jest iloczynem współczynnika przesunięcia i współczynnika zniekształcenia (λ = cos φ × współczynnik zniekształcenia) i jest zawsze mniejszy lub równy samemu współczynnikowi przesunięcia. Obciążenie nieliniowe może więc wykazywać cos φ bliski 1 (niewielkie przesunięcie fazowe na podstawowej), podczas gdy rzeczywisty współczynnik mocy jest mimo to znacznie niższy z powodu wysokiego procentu THD (zniekształceń harmonicznych), powodując dodatkowe obciążenie transformatorów, kabli i przewodu neutralnego, którego proste pomiar cos φ nie ujawnia.
Bij een kantoorgebouw met veel schakelende voedingen meet de energieauditeur een cos φ van 0,98 op de hoofdmeter, maar de ware vermogensfactor blijkt slechts 0,85 te zijn door een THD van bijna 40% — de reden waarom de nuldoorsnede toch aanzienlijk wordt belast ondanks de gunstige cos φ.
Een gunstige cos φ-waarde interpreteren als bewijs dat er geen vermogensfactorprobleem is, terwijl bij niet-lineaire belastingen de ware vermogensfactor door harmonischenvervorming aanzienlijk lager kan liggen dan de gemeten cos φ alleen laat zien.